印度是世界四大文明古国之一。印度古文明是如何起源并不断发展起来的，是一个很多人感兴趣，却又不甚明瞭的问题。
印度古文明的发祥地在印度河流域，大多数遗迹在现在的巴基斯坦境内。从1921年开始进行考古发掘，在哈拉帕和摩亨佐-达罗这两座古城遗址出土了大量文物，为研究古印度文明起源提供了宝贵资料，就此揭开了古印度的神秘面纱。
印度古文明发展历史分为两个大阶段，即印度河文明与雅利安文明。最早居住在印度河流域的原始居民是达萨人，他们创造的印度河文明发展的高峰期，大约是在公元前2300—1750年的五百年左右这个时间段。后来因为不可知的原因印度河文明消失了，有可能是因为地震，或是因为洪灾，或是因为外来游牧民族的侵略，总之印度河文明不复存在了。从公元前1500年起，这个地区开始进入雅利安文明时代。现在，当我们谈论古印度文明时，主要是指近3500年以来由雅利安人发展起来的文明，而在此之前的印度河文明被湮没了。
第一阶段，由达萨人建立的印度河文明。
从上个世纪二十年代起，对上述两个古老城市遗址的挖掘，使印度文明史一下子推进到了雅利安文明之前一千年。与外来者雅利安人相比，原住民的发展水平似乎更高级和更文明一些。外来的雅利安人，是来自黑海和里海之间地带的落后的游牧部族，他们除了拥有占优势的长柄铜战斧和马拉战车之外，在其它各方面技术水平都落后于达萨人。
达萨人创立的印度河文明表现在以下几个方面。
第一，城市建筑水准和规模堪称完美。 无论哈拉帕还是摩亨佐-达罗都是建筑规模十分宏大的正规城市，不是一般的聚居地或村落。“哈拉帕”的名字中就包含有达萨人信奉的神“湿婆”的意思。
根据考古工作者用碳-14法测定，哈拉帕城的存在时间为公元前2300—1750年，约五百年左右。这座城市的规模很大，城墙的周长不小于3.5公里，城墙底座厚度有40英尺。城中修筑的城堡高度有50余英尺。哈拉帕和摩亨佐-达罗的建筑规格极为相似，就像是同一个建筑师设计的，甚至建筑使用的砖头的大小规格都几乎一模一样。
在城堡的北边，考古工作者发现了几座粮仓，分为两排，每个粮仓都建有通风口，估计里边当时储藏的应该是小麦和大麦。这些粮仓储备的粮食足够哈拉帕城里全体居民的消费需求（考古人员推断城里居民大约有3.5万人）。
在粮仓和城堡之间，建有工人居住的工房，工房很牢固，并修建有完备的排水设施。
在对摩亨佐-达罗遗址发掘时发现一张地图，图上标示出在印度河西岸还有一座城市。其实，在达萨文明存续的几百年间，印度河流域可能存在过上十座同样形制的城市。
在摩亨佐-达罗城城墙护卫着的城堡中，发现了一个用砖砌成的、外边涂有沥青的火炕式取暖设施，还有一间梳妆室。这座建筑让人联想到了后来庙宇中的洗澡池，不过在摩亨佐-达罗没有发现庙宇建筑。在“浴室”的西边发现一座巨大的粮仓，粮仓附近发现了一个更大的建筑遗迹，它长230英尺，宽78英尺，估计是一座皇宫建筑遗址。
摩亨佐-达罗城里被划分为许多不同的街区，有些街区建有高大的建筑，从结实的砖基可以想象出建筑物的高度。居民的房屋会围成一个庭院，以此保证了家庭生活的私密性。住宅内部和街道上都修建有用砖覆盖着的下水道。所有街道和住宅使用的砖头规格基本一致。有一排小房子，有人估计要么是警察所，要么是寺院。在街道上还发现有商店和公用水井的遗迹。
第二，出土文物证明，印度河文明已经达到一个相当高的水平。
一是出现了文字。令人惊喜的是，在摩亨佐-达罗发现了一枚印章，印章上除了刻有精美的动物形象外，还有若干象形符号，现在，这一批印章上发现的象形符号已经有四百多个被解读出来，被认为是最初的文字。
二是金属工具的出现。摩亨佐-达罗的手工艺人不仅擅长制作陶器和石制工具，而且具有高超的金属冶炼技术，擅长制作铜和青铜材质的工具和武器。
三是农业和畜牧业发达。他们不仅种植小麦、水稻，而且种植棉花，并且能够用棉花纺纱织布，并把布匹染色，进而做成衣服。他们培育出紫花豌豆、海枣、荠菜籽、芝麻，他们驯养了许多动物，有狗、猫、骆驼、绵羊、猪、山羊、水牛、瘤牛、大象和鸡。家禽的驯养和棉纺技艺是印度为世界文明作出的最初贡献。瘤牛和水牛当时已经成为农业生产使用的主要役畜。
四是原始信仰和生殖崇拜。在摩亨佐-达罗北部发现了一枚印章，上边雕刻着一位呈瑜伽坐姿的人物形象，他的周围环绕着老虎、大象、犀牛、水牛和鹿。他的阴茎勃起，头上戴着有角的头巾，躯干上覆盖着虎皮，臂膊上戴着臂镯。据分析，这很可能就是“湿婆”的最初形象。“湿婆”既是森林野兽驯服者的狩猎之主，也是瑜伽生育神，他具备双重角色。在印度河文明中，还发现了大量阴茎石柱。在后世的印度教寺庙里，也都有“湿婆”塑像和抛光的阴茎石柱，有的阴茎石柱还用珠宝和“湿婆”形象进行装饰。“湿婆”是印度河达萨人信仰的最高神祇，这一点是没有疑问的。
他们的生殖崇拜还表现在，在摩亨佐-达罗还发现了许多泥塑女性造型，她们的生殖器被突出表现出来，似乎是作为母神的仪式形象。在印度河流域还发现了许多女性外阴形状的石头。由此可见，母神崇拜是印度河文明神祇崇拜的一个重要内容。
象征对男性生殖崇拜的“湿婆”以及象征对女性生殖崇拜的母神，都反映出印度河文明最初的信仰，这种信仰一直延续到后世印度教教义中。
五是对外贸易。在近些年对印度河流域更广泛地区的考古发掘中，发现了许多古印度人与两河流域的苏美尔文明进行贸易的证据。贸易活动的兴盛时间大致在公元前2300—前2000年之间。1932年，在对苏美尔的乌尔进行考古发掘时，发现了一枚古印度印章，这是哈拉帕和摩亨佐-达罗与苏美尔曾经进行贸易的有力证据。
哈拉帕河边的巨大粮仓似乎在证明，印度河流域的古老居民把自己吃不完的粮食通过海路运输出口到苏美尔地区。除了粮食，出口的大宗货物还有棉纺织品。此外，还有许多体积不大可价值较高的奢侈品，例如蚀刻的红玉髓念珠、贝壳和骨头镶嵌物、象牙梳、珍珠和珍贵的木制品。进口的货物有印度南部地区的绿长石，西藏地区的硬玉，以及从波斯和阿富汗进口的银、绿松石、锡和天青石等。
六是艺术。在摩亨佐-达罗发现的陶器大多为红色或浅黄色的彩釉黑陶，表面绘有动物或几何图案。一座裸体的青铜舞女很具有现实主义色彩。她瘦削的身体，孩子气的神态，以及站立的姿势、高傲的头颅似乎在表达一种神秘情绪。
第二阶段，由雅利安人建立的古印度文明。
雅利安人最早生活在现在的俄罗斯南部，大致位置是黑海和里海之间高加索地区，他们属于游牧部族。大约在公元前2000年，由于不可知的原因，有可能是自然灾害，也有可能是外族入侵，雅利安人不得不离开故乡，赶着他们的牛羊和马，向西向南迁徙。向西发展的一支是最早到达小亚细亚半岛南部的赫梯人。另外若干支雅利安人，先后到达波斯和阿富汗，有一部分在此定居下来，另一部分在这里停留一段时间后又向南移动，他们大约在公元前1500年左右进入印度河流域。
至今为止，还没有发现在公元前1500—1000年这段时间里，雅利安人在印度河生活的考古证据，关于这段历史的凭证来自“吠陀”。“吠陀”是雅利安祭司（他们也是“游吟诗人”）世代相传的“知识盛典”，研究者从这些“吠陀”的内容，可以拼凑出那个时代的景象。这些“知识盛典”中最重要的一部是《梨俱吠陀》，字面意思是“知识颂”，由1028句梵语偈颂构成，它是世界上最早的印-欧文学遗存。
从《梨俱吠陀》的记叙内容可以看出，雅利安人的居住条件和生活设施都比达萨人差的很多，他们居住在用木头和竹片搭建的房屋里，没有烧制的砖，没有下水道和浴室。他们也没有制作出精美的塑像、印章和著作，没有彩陶工艺。人们往往会怀疑，这样落后的部族，怎么可能打败先进的达萨人？不过值得注意的是，他们有马拉战车，有长柄铜战斧，打败达萨人也不是不可能的。在《梨俱吠陀》中，记述了雅利安人与达萨人作战的场景：雅利安人夺取了“构筑堡垒的地方”，黑皮肤的人们（达萨人）在他们的堡垒中试图徒劳地防御肤色更白（“小麦肤色”）的雅利安人。
雅利安人进入印度河流域，大约从公元前1500年开始，一直持续了数百年之久。最后一波进入印度河的雅利安人，他们带来了一种新语言—梵语和一座全新万神殿。带来了父系家长制和由三个种姓划分的社会成员结构，这就是著名的印度种姓制的由来，这种制度把社会成员分为三个等级，即祭司、武士和平民（后来的四个等级是在此基础上把达萨人算作第四等级）。这样的种姓制印度一直沿用至今。
印度教原教旨主义者和极端民族主义者不承认上述历史过程，他们既否认雅利安人入侵，也否认梵语是外来语言，认为梵语和种姓制都是印度本地土生土长的、由来已久的产物。
雅利安人最大的种姓“吠舍”分为许多部落，各部落在面对共同敌人达萨人时可以团结一心共同对敌，不过它们之间却经常发生战争。最重要的部落叫婆罗多，估计这是国王的名字。至今印度还十分重视这个名号—婆罗多，1950年宪法规定把婆罗多作为梵语的名称。
雅利安人每个部落都有游吟诗人，游吟诗人同时也是祭司，由他们口头传颂吠陀颂诗并主持本部落的祭祀活动。国王和他的婆罗门以及维什居住在村子里，在附近的牧场放牧着他们值钱的马群、牛群和羊群。雅利安人是吃牛肉的，那时还没有把牛视为圣物。
雅利安人的家庭中，父亲是绝对的统治者，这种关系成为以后印度世代遵循的家庭模式。他们都是大家庭，所有儿子和儿媳以及后代们都生活在一起。他们祈祷儿子们强壮、英勇，不仅能放牧牛羊，而且能继承家业，参加战争。女性不被重视，虽然会为她们准备嫁妆，可是不允许她们参加祭祀活动，只有儿子有继承权。在雅利安人家庭中，没有发现一夫多妻现象，也没有童婚现象，和后世印度大为不同。
据研究，“梨俱吠陀”的创作时间大约在公元前1400年，在这个时间段雅利安人定居的地域叫做“七河地区”，位置在现在的巴基斯坦旁遮普省。直到“梨俱吠陀”时代结束时，人们才知道恒河的存在，逐渐向东部迁徙。不过这个迁徙过程很慢，用了大约五个世纪才到达新德里附近。
综合来看，雅利安人在与达萨人的冲突中，一定融合了对方文化中许多成分，最终形成印度古文化。
在“梨俱吠陀”时期，雅利安人已经可以使用黄金制作祭祀器具，也会用黄金制作首饰。其次，他们使用比较多的金属是青铜，用它制作工具和武器。而铁的使用比较晚，铁器是从赫梯人那里传过来的，时间不会早于公元前1000年。雅利安人以前是游牧部族，进入印度河以后，逐步演变成游牧和农业结合到“农-牧”经济，他们学会了种植大麦和小麦，不过没有发现有种植水稻的记载。文献中记载的有大象、狮子，没有犀牛和老虎。马的重要性仅次于牛，他们会举办马拉车比赛，这是他们的运动项目。
吠陀时代的雅利安人喜欢音乐、酒和赌博，也喜欢战争和进行马车比赛。他们所有的颂诗都是唱出来的，其中“沙摩吠陀”是专门写作的歌唱题材，据说由众神、众女神使用琵琶、长笛和鼓演奏。从这个时代起，印度人把歌舞作为宗教崇拜活动的有机组成部分，直到现在依然如此。各种宗教仪式，不能没有音乐；甚至葬礼，没有音乐也是不可想象的。没有一座寺院没有自己的专业舞蹈队伍。印度人对舞蹈的热爱，实际上比雅利安人到来更久远，前文说到，在摩亨佐-达罗就曾发掘出裸体舞女塑像，说明舞蹈是一门古老艺术。另外，在哈拉帕也发现一座舞者裸体灰石小雕像，他的背部和臀部曲线造型优美。
雅利安人喝的饮料叫“苏摩”，战神因陀罗每天都会痛饮苏摩，饮料帮助他战胜恶魔。这种饮品是否含有酒精无法确知，估计是从野生植物中提取出来的果汁之类。 “骰子”是一种赌博工具，它是印度人发明的。在摩亨佐-达罗遗址就发现了许多用坚果制作的“骰子”，所以说雅利安人喜欢赌博一点也不意外。在整个史诗时代，雅利安人痴迷于赌博。《梨俱吠陀》中有一首诗这样写到：“赌徒的弃妇哀痛，……负债、恐惧和缺钱，晚上他游荡到别人家里。”甚至有两个兄弟因为赌博，把自己的王国和他们共同的妻子都输给了别人。
雅利安人的宗教，最初信仰的是自然神，《梨俱吠陀》中一共出现了三十三个神，不过没有一个占主导地位的神。诸神中主要的有以下几个：因陀罗、伐楼那、阿耆尼和苏摩。因陀罗是战神，年轻、英勇，无往不胜。伐楼那统治着充满阳光的天空，是正义的神圣之王。阿耆尼是火神，拥有治病、拯救、保卫和毁灭的威力。苏摩是不死之神，他能给予人自由被让人不得病。唯一的女神是乌莎斯，她是天空的“玫瑰手指”的女儿，人们把最美的诗歌唱给她。她带来“最清朗的光明”。
伐楼那后来进入诸神的核心位置，他成为雅利安时期印度神圣的最高审判者。他因为比因陀罗年长，更富有智慧，因而最受雅利安人崇拜。
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