私は市場をぶらぶら歩くのが好きで、週末の朝に一度も回らないと、その週は何か物足りない気がする。先週末、いつも野菜を買っている店の前で、隣の海産物屋のおばさんがお客さんと話しているのが聞こえた。今は多くの人が牡蠣をどう食べるのが一番いいかと聞いてくる、オクラもいいものだと言い、最後に「この二つを一緒にすると体にいいんだよ」とぽろっと言った。その時はただ面白いと思っただけだったが、家に帰って野菜を冷蔵庫に入れた後も、その言葉が頭の中でずっと回っていた。
正直に言うと、私は「体にいい」という言葉に敏感だ。ここ数年、周りのあまりに多くの人が、市場の常識や年長者の経験を、パッケージにきれいに印刷された健康食品とごちゃ混ぜにして話しているからだ。スマホを開いてオクラと牡蠣が一体どんな関係なのか調べようとしたら、検索結果の最初に出てきたのはレシピではなく、カプセル製品の山だった。これで少し立ち止まって考えた。もともと調べたかったのは食材なのに、なぜ最後に見るのが全部カプセルなのか。
まず、後になってやっと腑に落ちたポイントを一つ。オクラは野菜、牡蠣は海鮮。この二つは台所では食材だが、食品工場では粉末やエキス、カプセルにすることができる。同じ名前でも、置かれる場所が違えば、表すものは全く別物だ。ゆでたオクラの一皿と牡蠣のスープ、そして一粒のカプセル。その間には加工だけでなく、表示、用量、法規上の分類という一連の問題が横たわっている。
その後、私はこうした製品の資料を本当に調べ、自分に一つ問いかけた。私は一体何を知りたいのか？ 「オクラはどう選べばぬめりが手につかないか」「牡蠣はどの季節が一番太っているか」を知りたいのなら、答えは市場にあり、レシピにある。カプセルというものをどう見ればいいかを知りたいのなら、見るべきはパッケージの成分表示、警告文、そしてそれが食品なのか医薬品なのかという分類だ。この二つは互いに代わりにはなれない。
ここで触れないわけにはいかないが、調べている過程で多くの人がオクラと牡蠣のカプセルについて議論しているのを見た。しかしほとんどの議論は「聞いた話」の二文字で止まっている。年長者が買ったことがあると言う人、友人が勧めたと言う人、パッケージにすごいことが書いてあったと言う人。私自身が一通り見た結論は、こうした話は判断の根拠にはならないということだ。なぜなら成分の含有量にも触れておらず、その人の元々の生活リズムや食事、服用している他のものにも触れていないからだ。これらを全部飛ばして「効くのか」と直接聞くのは、問い方そのものが間違っている。
では、どうやって確認すればいいのか。私は後になって、自分が使う三つの動作を整理した。第一に、パッケージを裏返して、食品か医薬品かの表示を見る。この二つは台湾では管理の仕方が異なり、書ける文言も違う。第二に、成分表の各項目の順序と単位をよく見る。多くの製品は「牡蠣エキス含有」としか書いておらず、エキスがどれだけ入っているか、それが原料どれだけに相当するかは書いていない。第三に、これを今自分が服用している他のサプリと同じ紙に書き出す。なぜなら一部の成分が重複していても、自分では気づかないからだ。
ここで、見落とされがちな境界線を一つ注意しておきたい。資料を調べている時、多くの議論が「摂りすぎ」について話しているのを見た。例えばあるミネラルを多く摂ると、かえって別のミネラルを押しのけてしまったり、異なる製品を重ねて総量が基準を超えたりする。これらの説の真偽を判断する力は私にはないし、ここで結論を出すつもりもない。しかし少なくとも、一つのとても現実的なことを教えてくれた。健康食品は「多く摂れば安心」ではなく、まず自分がトータルで何を摂ったかを知ることだ。自分が何種類摂ったかすら説明できなければ、どんな単一の製品も評価するのは難しい。
だから、市場であの言葉をどう捉えればいいかと聞かれれば、私の答えはこうだ。それを生活のリマインダーとして捉え、購入の指示とはしない。オクラが食べたければオクラを買いに行けばいいし、牡蠣が食べたければ牡蠣を買いに行けばいい。この二つ自体には何の問題もない。しかしもし買おうとしているのがカプセル型の製品なら、表示、出所、そしてなぜ買いたいのかという三つの問いに戻るべきだ。本当にわからなければ、手元のリストを持って薬剤師や医師に聞き、専門家に見てもらうこと。検索結果や市場の噂に決めさせるのではなく。
結局私はカプセルは何も買わなかったが、市場でオクラを一束多く買い、夜にゆでて醤油を少しかけ、牡蠣のスープと一緒に食べた。その夜、妻に調べはどうだったかと聞かれ、私はこう答えた。調べ終えて一番の収穫は答えを見つけたことではなく、自分がもともと間違った問いをしていたとわかったことだと。食材は食材、健康食品は健康食品。その間の線をはっきり引けば、多くのことはそう簡単に混ざり合わなくなる。
各地でこうした製品の分類はもともと異なっており、一概には論じられない。