アジがノートパソコンをこちらに向けたとき、画面の光がちょうど彼の渋い顔に当たっていた。彼女のシャオファンが一目見ると、ページ全体が同じ言葉のバリエーションで埋め尽くされていて、後ろに違う文字がくっついているだけだった。口コミ、体験談、安い、在庫あり、送料無料。彼女は言った。「これ、同じ質問を30回してるだけじゃない。だから聞けば聞くほど混乱するんだよ」。アジは言った。「どこが混乱してるんだよ、俺は真剣だよ」。シャオファンは言った。「真剣と効果的は別の話だよ」。
話は2週間前にさかのぼる。アジはグループチャットで誰かが転送したスクリーンショットを見て、最近あるものがすごく話題になっていると言っていたので、深く考えずに保存した。翌日、検索バーを開いてこれが一体何なのかを調べようとしたら、出てくるページがどれもこれも熱心で、あるものは長々と書かれ、あるものは製品成分欄すら空っぽで、あるものはページ全体に一文とボタンが一つだけだった。彼はクリックしては戻り、戻ってはクリックし、最後には自分が最初に何を探していたのかさえ忘れてしまった。
最初の誤解は週末に起きた。シャオファンがこの2日間何をしていたのかと聞くと、彼は健康食品を調べていると言った。シャオファンがどれかと聞くと、彼はどもりながら一つの名前を言った。シャオファンは言った。「で、何が分かったの」。彼はしばらく考えてから言った。「すごく話題になってるってことは分かった」。シャオファンは言った。「それは研究じゃなくて、広告にやられてるだけだよ」。アジは少し納得がいかず、ノートパソコンを向けて言った。「じゃあ見てみろよ」。
シャオファンは本当に見た。彼女は笑ったりせず、ただどのページも一番下までスクロールして、彼に一つの質問をした。「これらのページの中で、どこから来たのか、誰が売っているのか、パッケージに何が書いてあるのかを教えてくれたページはどれ」。アジは固まった。自分が覚えているのは形容詞ばかりで、事実は一つもないことに気づいた。シャオファンは言った。「じゃあやり方を変えよう。まずどこにあるかを聞くんじゃなくて、どうして目の前のこれが本物だと思えるのかを聞くんだよ」。
そこで彼らはとても不器用だけどとても役に立つことをした。アジは検索履歴を全部テーブルに広げて、一ページずつ読み上げ、シャオファンが横で分類した。どれが情報を求めているのか、どれが売り場を探しているのか、どれが同じ疑問を言い換えているだけなのか。分類し終わると、アジ自身も笑ってしまった。なぜなら、最初から最後まで実は一つだけ知りたかったことに気づいたからだ。それは、自分が入力した「日本藤素はどこで買う」という文字列を、どう聞けば役に立つ答えが出てくるのか、答えに見えるものの山ではなく、ということだった。
シャオファンは言った。「そこが問題なんだよ。あなたはそれを場所として探しているから、誰かが持っていると言えば見に行きたくなる。でももしそれを確認すべき題目として捉えたら、見るべきは誰が一番大きな声で叫んでいるかじゃなくて、誰が来源、表示、連絡先をきちんと説明しているかだよ」。アジは言った。「じゃあ何を見ればいいんだ」。シャオファンは言った。「まずこれがどんな種類のものかはっきり書いてあるかを見て、次に売っている人が確認できる情報を残す勇気があるかを見て、最後に、もし薬に関係する可能性があるなら、自分で推測しないで、薬局やクリニックの人に聞いて、飲んでいるものも一緒にリストにして見せるんだよ」。
二度目の誤解はもっと面白かった。アジはこの方法で改めて一通り見直した結果、以前心を動かされたいくつかのページは、同じテンプレートの色違いだったり、カスタマーサービスすら一つのメッセージアプリのアカウントしかなかったりすることに気づいた。彼はこのことを同僚のラオジョウに話した。ラオジョウは聞き終えて言った。「今ごろ気づいたのかよ」。アジは言った。「知ってたならなんで言わなかったんだ」。ラオジョウは言った。「言ったよ。前回お前はスタンプ一つ返してきただけだったけどな」。アジは会話履歴を遡ってみると、本当にそうだった。
その夜、彼はノートパソコンを片付けて、シャオファンに言った。「俺、簡単なことをすごく複雑にしてたみたいだ」。シャオファンは言った。「複雑じゃないよ。最初の聞き方のせいで、自分が振り回されるようになっただけ。どこで買うと聞くのは、買うことを前提にしてるのと同じ。でもあなたが本当に必要なのは、まず理解して、それから買うかどうかを決めることだよ」。アジはうなずいて言った。「じゃあ今やるべきことは、急かされているように見えるページを全部閉じて、まず質問に答えられる人を探すことだな」。
結局彼は何も買わなかった。彼がしたのは、パッケージで見るべき欄を書き写し、いくつかの出所不明のページをブロックし、そしてある日近くの薬局に行ってリストを見せて聞くことだった。店の人は彼に売り込むこともなく、どの情報は自分で確認すべきか、どの状況は専門家に相談すべきかを教えてくれただけだった。店を出たとき、彼は少しおかしかった。2週間ももがいたのに、本当の収穫は何かを見つけたことではなく、自分が何を探しているのかをようやく分かったことだったからだ。
シャオファンが後で言った一言を、アジは長く覚えていた。彼女は言った。「検索バーは嘘をつかないけど、判断もしてくれない。ただあなたが聞いた質問を、そのまま返してくるだけ。急いで聞くほど、返ってくる答えは乱れるんだよ」。アジは言った。「じゃあ次はどう聞けばいいんだ」。シャオファンは言った。「まずこれは何か、誰が言ったのか、どうやって調べるのかを聞いて、最後に必要かどうかを聞くんだよ。順番が合っていれば、答えはそう簡単に人に振り回されないよ」。
