こういう質問、もし私が「両方助ける」と言ったら、相手は一人選べと言ってくる。
だったらこの時、私は「あなたのこの質問はimportantなのか、それともsignificantなのか」と聞き返せるんじゃない？ そして相手にも一つだけ選ばせる。もし相手が両方選んだら、「両方同時に助けられるよ」と言えばいい。もし相手が前者と言ったら「それはsignificantじゃないね」、後者なら「それはimportantじゃないね」と言う。（reference: Cunk on Earth）そしたら、どっちを助けるかという問題は答えなくていい。どうせ取るに足らないことだから。
これって万能な解決策かな？
人を救うという問題を語義の辨析にすり替えるのは、結局正面から答えようとしないだけだ。この手は理屈にこだわる人には効くかもしれないが、態度だけを聞きたい人には、ごまかしていると受け取られるだろう。
年齢や文化的背景の異なる人に置き換えた場合、この反問はユーモアと受け取られるのか、それとも失礼だと受け取られるのか？
まずは範囲を絞り、リラックスした関係で、相手が冗談を受け入れられる場面で一度試してみて、反応を見てから常用するかどうかを決めるとよいでしょう。相手がもともと感情的に敏感だったり、場が深刻だったりする場合は、この方法はかえってこじらせやすいので、仮定の二択は苦手だと直接伝えて、話題を現実に戻すほうがよいでしょう。
発想は面白いけど、万能薬とまでは言えないと思う。問題をimportantとsignificantに分けるのは、相手がその枠組みに乗ってくれる前提があってこそ。現実には多くの人がこの二つの語を区別しておらず、追及すればするほど、むしろあなたが逃げているように見えてしまう。それに、こういうテクニックは多用すると手口を見透かされやすいし、限界はかなりはっきりしている。
こういう言葉を分解して問い返す手法は、食卓や親戚の集まりで実際に使ってみると、想像とは違う効果になるかもしれません。相手が「important」と「significant」の違いを議論したいと思うとは限らず、むしろあなたが回りくどいことを言っていると受け取られて、場の空気が余計に気まずくなる可能性のほうが高いです。しかもこの理屈は、相手がこの言葉遊びに付き合ってくれることにかなり依存しているので、乗ってこない人に当たると行き詰まってしまいます。本当に万能の切り札として使いたいなら、相手が型どおりに反応しないときにどう収めるかを補足しておく必要があるでしょう。